El calentamiento global y nuestra salud

“A largo plazo, el cambio climático afectará profundamente los pilares de la salud pública: agua, higiene, calidad del aire y comida.”

Dr. David Heymann, Subdirector General de Seguridad Sanitaria y Medio Ambiente de la Organización Mundial de la Salud

Cómo resolver los impactos más graves del cambio climático para la salud

La ciencia ha demostrado que el calentamiento global afectará la salud de los seres humanos en todo el mundo. Desde la degradación de la calidad del aire y la disminución del abasto de comida y agua hasta el aumento de los niveles de alérgenos y eventos climáticos catastróficos, sufriremos diversas amenazas para la salud cada vez peores en el transcurso de nuestra vida. Afortunadamente, la acción inmediata nos puede ayudar a evitar lo peor de estos impactos. En primer lugar, el Congreso debe actuar contra el calentamiento global mediante una legislación que obligue a reducir la contaminación causante del calentamiento global en un 80 porciento para el año 2050. Además, el sistema nacional y local de salubridad pública debe proyectar comunidades preparándose para ocho de los más graves riesgos relacionados con el cambio climático.

1. Efectos del calentamiento global por: Impactos adversos para la salud: Inundaciones, tormentas Muertes, lesiones, epidemias de enfermedades infecciosas, impactos en la salud mental en las comunidades afectadas Olas de calor Muertes, hospitalizaciones y visitas a las salas de urgencia, y enfermedades relacionadas con el calor Contaminación del aire Aumento en las concentraciones de smog de ozono y partículas finas a nivel del suelo, aumento en la mortalidad prematura y las hospitalizaciones Producción de alérgenos en el aire Aumento de enfermedades alérgicas (fiebre del heno, asma) debido a la extensión de la temporada de polen e incrementos en la producción de polen Infecciones transmitidas por insectos Infecciones transmitidas por mosquitos y propagación de enfermedades a nuevas áreas Infecciones transmitidas por el agua Puede aumentar el riesgo del cólera al calentarse las aguas de las costas y estuarios; las precipitaciones extremas de lluvia están relacionadas con el aumento en el riesgo de brotes de Criptosporidio Suministros de agua y alimentos Sequías más frecuentes, reducción de los depósitos de agua y de la producción de las cosechas, aumento de la inseguridad alimenticia mundial; las pesquerías en decadencia pueden contribuir a carencias de proteínas; aumento en los riesgos de enfermedades transmitidas por los alimentos Aumento en el nivel del mar Contaminación de los suelos costeros y los depósitos de agua para beber; aumento en las oleadas de tormentas e inundaciones; grandes cantidades de personas desplazadas

   Tormentas extremas afectarán la salud y la infraestructura: La ciencia nos dice que el calentamiento global ha contribuido a huracanes y tormentas más intensas en el Atlántico Norte en las últimas décadas. A medida que aumenten las temperaturas del clima se proyecta que durante las tormentas aumentará la velocidad del viento y caerán lluvias más intensas. Tormentas e inundaciones más intensas pueden producir ahogamientos, lesiones y epidemias de enfermedades infecciosas. Las tormentas también pueden dañar la infraestructura básica, y la humedad producir brotes de moho que pueden agravar las alergias y las enfermedades respiratorias.
   
   
2. Las olas de calor producirán más muertes y enfermedades: Se proyecta que la frecuencia y duración de las olas de calor en Estados Unidos aumenten substancialmente debido al calentamiento global. Al aumentar las temperaturas también aumentará elnúmero de muertes y enfermedades por hipertermia o insolación, enfermedades cardiovasculares y renales. Las olas de extremo calor son más dañinas para los ancianos y los niños pequeños. Los residentes de las ciudades corren riesgos especiales por las temperaturas elevadas, conocidas como “isla de calor urbana.”
   
   
3. La contaminación del aire contribuirá a más smog y enfermedades respiratorias: Más de 100 millones de estadounidenses viven actualmente en condados con niveles de ozono superiores a las normas de la EPA. El aumento en las temperaturas incrementará el smog de ozono en muchas áreas, especialmente en las ciudades. El aumento en los niveles de ozono a nivel del suelo está relacionado con el aumento en las hospitalizaciones de personas con enfermedades respiratorias como el asma y empeorarán la salud de las personas que sufren enfermedades cardíacas o pulmonares.
   
   
4. Proliferarán los alérgenos del polen: Las temperaturas más altas y los mayores niveles de dióxido de carbono pueden hacer que la temporada de alergias por polen empiece antes, dure más y sea más intensa. Por ejemplo, los niveles superiores de dióxido de carbono pueden hacer que la ambrosía produzca 60 porciento más polen de lo normal. Con el aumento de polen en el aire, las personas que ya sufren de alergias de temporada probablemente experimentaran peores síntomas, incluyendo fiebre del heno y asma.
   
   
5. Se propagarán más enfermedades infecciosas transmitidas por mosquitos y garrapatas: El cambio climático afectará los patrones de las enfermedades como la malaria, el virus del Nilo, el dengue y la enfermedad de Lyme. Temperaturas más cálidas y el aumento en las precipitaciones de lluvia se han relacionado con un aumento en la incidencia de casos y en el contagio de enfermedades transmitidas por insectos. Altas temperaturas permiten el desarrollo más rápido de patógenos peligrosos dentro de los insectos portadores y permiten que esas enfermedades amplíen su alcance
   
   
6. El agua para beber estará cada vez más contaminada: Las epidemias de enfermedades diarreicas transmitidas por el agua, causadas por parásitos como la Giardia y el Criptosporidio, han sido relacionadas con lluvias intensas, las cuales probablemente seran más frecuentes por el calentamiento global. Por ejemplo, las recientes epidemias de cólera en Bangladesh fueron causadas por fuertes lluvias. El impacto del calentamiento global en la seguridad de los depósitos de agua será más grave en los países en vías de desarrollo, donde se dispone de menos medios para el tratamiento del agua.
   
   
7. Peligrará el abastecimiento de agua y comida: Se espera que el calentamiento global empeore las inundaciones y sequías, amenazando la disponibilidad de agua para beber y para irrigar. Las sequías disminuyen la variedad, el contenido nutritivo y la cantidad de alimentos, todo lo cual puede contribuir a la desnutrición, enfermedades infecciosas y hambruna. El aumento en las temperaturas del océano cambia la ubicación geográfica de las poblaciones de peces y puede impactar gravemente el abastecimiento de alimentos. Un análisis pronostica que para el año 2060, de 40 a 300 millones de personas más estarán en riesgo de desnutrición por los cambios climáticos causados por los seres humanos. Las temperaturas más calidas debidas al calentamiento global pueden aumentar el riesgo de enfermedades transmitidas por los alimentos.
   
   
8. Habrá grandes cantidades de refugiados ambientales: El aumento del nivel del mar dejará algunas áreas inhabitables, lo que obligará a la gente a huir de sus hogares en las regiones costeras. La ONU calcula que en los próximos 10 años ascenderá a 50 millones el número de “refugiados ambientales”, personas obligadas a emigrar de sus hogares por una gama de desastres ambientales relacionados con el cambio climático como inundaciones, sequías y desertificación. La salud de esos refugiados estará amenazada por el aumento del hacinamiento urbano, la falta de agua y el contagio de enfermedades infecciosas.

Cómo protegernos de los peores impactos del calentamiento global La gama de las potenciales amenazas contra la salud y la vida que impone el calentamiento global nunca había sido tan evidente. NRDC exhorta a los funcionarios nacionales, estatales y municipales y a otros estrategas políticos a actuar de inmediato para reducir las emisiones causantes del calentamiento global por lo menos un 80 porciento para el año 2050 con el fin de evitar los peores impactos potenciales del cambio climático. También debemos preparar al sistema de salud pública para que responda a la variedad de amenazas de salud previstas que traerá consigo el calentamiento.

Fuente: La onda verde

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La sorprendente forma de las tormentas solares

Por primera vez, una nave espacial de la NASA realiza un mapa en 3D de la forma de una tormenta solar conocida como eyección de masa coronal. Se descubrió que la más feroz de las tormentas se asemeja a una pieza de la panadería francesa. Lea la historia de hoy para averiguar a qué se parece.

El Sol está expulsando croissants (medialunas) hacia el sistema solar

Concepto artístico de una CME con forma de croissant. Crédito: NASA.

Investigadores que analizaron datos de las sondas gemelas STEREO, de la NASA, descubrieron que las feroces tormentas solares, conocidas como eyecciones de masa coronal (CME, en idioma inglés), tienen la forma de cierta pieza de la repostería francesa. Se espera que la elegancia y la simplicidad del novedoso "modelo de croissant" ayude a mejorar radicalmente las predicciones del clima espacial severo.

"Creemos que ahora podemos predecir el momento en el cual una CME va a golpear contra la Tierra con un margen de error de sólo 3 horas", comenta Angelos Vourlidas, del Laboratorio de Investigación Naval, quien ayudó en el desarrollo del modelo. "Esto es cuatro veces mejor que los métodos antiguos".

Las eyecciones de masa coronal son nubes de mil millones de toneladas de gas caliente y magnetizado que explotan hacia afuera del Sol a velocidades de hasta 1,6 millones de km/h. Algunas veces, las nubes forman una especie de fila india en dirección a la Tierra y, cuando la golpean, pueden ocasionar tormentas geomagnéticas, cortes en la transmisión de los satélites, auroras y apagones eléctricos. El hecho de poder predecir la velocidad y la trayectoria de una CME es clave para llevar a cabo pronósticos sobre el clima espacial.

"Esto es un avance importante", comenta Lika Guhathakurta, científica del programa STEREO, en la sede de la NASA, en Washington DC. "A la distancia, las CME aparentan ser poblaciones complicadas y variadas. Lo que hemos descubierto es que no son tan variadas, después de todo. Casi todas las cuarenta y tantas CME que hemos estudiado hasta ahora con STEREO tienen una forma en común: son parecidas a un croissant".

Miles de CME han sido observadas por naves espaciales de la NASA y de la Agencia Espacial Europea pero, hasta ahora, la forma que tienen en común era desconocida. Esto es así porque, en el pasado, las observaciones se hacían desde un solo punto de vista. La misión STEREO ha tenido una ventaja: la cantidad de sondas. Dicha misión está compuesta por dos sondas que flanquean al Sol y toman fotografías de explosiones desde lados opuestos. Las cámaras sensibles de campo amplio de STEREO pueden rastrear las CME en un área más extensa del cielo que cualquier otra nave espacial, siguiendo de este modo el progreso de la tormenta desde el Sol hasta la órbita de la Tierra

"STEREO ha logrado lo que ninguna misión había podido lograr", agrega Guhathakurta.

Modelo computarizado de una CME con forma de croissant. Los modelos como éste pueden ser rápidamente relacionados con las CME reales en cuanto son observadas, permitiendo de este modo a los científicos espaciales la estimación precisa de la velocidad y de la trayectoria de las tormentas. Crédito: NASA.

Vourlidas dice que él no está sorprendido de que las CME se asemejen a una pieza de la repostería francesa. "He estado sospechando esto desde el principio. La forma de croissant es un resultado natural de los campos magnéticos retorcidos en el Sol, y una variedad de modelos teóricos lo predicen".

Asimismo, Vourlidas ofrece la siguiente analogía: Tome un pedazo de cuerda y agarre un extremo con cada mano. Retuerza, retuerza y continúe retorciendo hasta que la sección del medio de la cuerda sea un gran revoltijo de nudos.

"Así es como empiezan las CME; como cuerdas de magnetismo solar retorcidas. Cuando la energía en la torcedura alcanza cierto umbral, se produce una explosión que expulsa a la CME hacia afuera del Sol. Se ve como un croissant porque las cuerdas retorcidas son gruesas en el centro y delgadas en los extremos".

Sin embargo, la forma por sí sola no cuenta la historia completa de una CME. También se deben tener en cuenta los contenidos de la CME. ¿Cuánto plasma contiene? ¿Cuál es la orientación y la magnitud de su campo magnético interno? Cuando una CME hace impacto, los estragos que causa dependerán de las respuestas que el modelo croissant aún no proporciona.

"Hay más trabajo por hacer. Debemos aprender a ver a la CME y no sólo a hacer un mapa de su forma, sino también realizar un inventario de sus contenidos", dice Guhathakurta. "Estamos a mitad de camino".

Finalmente, la búsqueda para saber qué hay adentro del croissant será asignada a otra nave espacial, como el "Observatorio de Dinámica Solar (Solar Dynamics Observatory, en idioma inglés), la cual está programada para ser lanzada en agosto de 2009, y la "Sonda Solar" (Solar Probe+, en idioma inglés), una misión audaz, que todavía se encuentra en etapa de planificación y que volará en las proximidades del Sol e incluso entrará en estas tormentas para llegar cerca de su origen.

Sin embargo, STEREO aún no ha terminado. Las dos sondas continúan sus viajes por los lados opuestos del Sol para proporcionar una vista de 360 grados de nuestra estrella, las 24 horas del día, los 7 días a la semana. En el camino, se toparán con unas cuantas CME, y tendrán la oportunidad de tomar una muestra de los 'croissants' in situ.

Fuente: Ciencia.nasa.gov

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